En 1870 había millares de masones en Manhattan, muchos quienes desayunaban en el Knickerbocker Cottage, en una mesa especial ubicada en el segundo piso. Ahí la idea de una nueva fraternidad masónica entusiasmaba a los jóvenes y el tema se discutía. El Dr. Walter M. Fleming, Doctor en medicina, y William J. Florencetomaron la idea en serio y la llevaron a cabo.

Florence un actor de renombre mundial, quien se encontraba de gira en Marsella fue invitado a una fiesta dada por un diplomático árabe. El evento fue algo como una especie de comedia musical elaborada. A su conclusión, los invitados vinieron a ser miembros de una sociedad secreta. Florence tomó numerosas notas y elaboró dibujos visualizando su iniciación y en otras dos ocasiones mas, una en Argel y otra en El Cairo. Cuando regresó a Nueva York en 1870 le mostró su material a Fleming.

Fleming tomó las ideas proporcionadas por Florence y las convirtió en lo que vendría a ser la “Antigua Orden Árabe de los Nobles del Relicario Místico (A.O.A.N.R.M)”. Fleming creó el ritual , emblema y vestimentas. Florence y Fleming fueron iniciados el 13 de agosto de 1870, e iniciaron a 11 hombres el 16 de junio de 1871.²

El grupo adoptó una temática del medio-oriente y los templos semejantes a mezquitas (aunque el término templo ha sido reemplazado por “Auditorio” o “Centro Shriner”). El primer templo establecido fue la Meca Templo (hoy conocido como Meca Relicario), quedó establecido en el Salón Masónico de la ciudad de Nueva York el 26 de septiembre de 1872. Fleming fue el primer potentado.

En 1875, había solamente 43 Shriners en la organización. En un esfuerzo de ampliar el número de miembros fue creado el Gran Concilio de la Antigua Orden Árabe de los Nobles del Relicario Místico el 6 de junio de 1876 al reunirse en el Templo Meca. Ahí Fleming fue electo como primer Potentado Imperial.³ Después de ciertas reorganizaciones, para 1878 había 425 miembros en 13 templos en ocho estados, y para 1888 había ya 7210 miembros en 48 templos en Estados Unidos y Canadá. Para la sesión Imperial efectuada en Washington DC realizada en 1900, eran 55,000 miembros y 82 templos.

Membresía

A pesar de su temática, el Shriner no está conectado de ninguna manera al Islam. Es una fraternidad de hombres más que una religión o grupo religioso. Sus únicos requerimientos religiosos son indirectos: Todos los Shriners deben de ser Masones y los peticionarios a la orden deben de profesar la creencia en un Ser supremo. Con miras a minimizar cualquier confusión con una religión, el uso de la palabra “templo” para describir los inmuebles de los Shriners ha sido reemplazado por la frase “Centro Shriner”, aunque en capítulos individuales siguen siendo nombrados como “templos”.

Hasta el año 2000, antes de ser elegible como miembro Shriner, una persona debe de completar su formación dentro del Rito escocés o el Rito yorkino dentro de los grados de masonería, pero ahora cualquier masón maestre puede unirse.⁵

Shriner moderno

Los Shriners frecuentemente participan en desfiles locales, muchas veces dentro de vehículos deportivos miniaturas, vehículos de 18 ruedas, carros de bomberos o en “Bandas orientales” vestidos en versiones estilizadas de vestimentas del Medio Oriente, tamborileros, motociclistas incluso en bandas de viento. Algunos Shriners fungen como patrocinadores de un circo anual en sus ciudades.

Servicio comunitario y caridad

Los Shriners brindan servicios comunitarios y han instrumentado diversos proyectos a través de sus dominios. También organizan el Juego Shriner Este-Oeste el cual es un juego de estrellas de fútbol americano colegial. Una vez al año, la fraternidad se reúne para la Sesión del Concilio Imperial en alguna ciudad principal de Norteamérica. Es común que a esas reuniones asistan al menos 20,000 participantes o más, lo que genera un alto nivel de ingresos para la economía local.

El brazo caritativo de los Shriners es el Hospital Shriners para Niños, una red de veintidós hospitales ubicados en la Unión Americana, México y Canadá. Fueron constituidos para tratar víctimas jóvenes de la Poliomielitis, pero una vez que la enfermedad fue controlada, ampliaron las miras de su servicio. Ahora contemplan casi todas las especialidades pediátricas, particularmente la ortopedia auxiliando en enfermedades y accidentes y en quemadurasgraves. La institución ha sido pionera al desarrollar nuevos tratamientos para esas condiciones.

Nunca se ha aplicado cargo alguno por los servicios de tratamiento, cirugía, o aparatos utilizados para la rehabilitación del paciente. No hace distinción de raza, posición económica, religión o si se tiene parentesco o no con miembro francmasón alguno. El único requisito es que el paciente debe ser menor a los 18 años de edad y ser tratable. Los Templos Shriner muy frecuentemente proporcionan transportación gratis al hospital más cercano. En el año 2002 hizo su debut una mascota llamada “Fred Cabeza de Fez” al visitar los hospitales para niños.

En el año 2005, los Hospitales Shriners aprobaron aplicaciones a 37,755 nuevos pacientes, atendiendo las necesidades de 123,385 pacientes más y proporcionando los siguientes servicios libres de cargo:

• 228,261 procedimientos radiológicos
• 305,455 pacientes externos, alcance externo y visitas médicas
• 67,735 prótesis y aparatos ortopédicos aplicados
• 24,627 procedimientos quirúrgicos
• 227,875 Terapias y tratamientos.

El presupuesto de los Hospitales Shriners para el año 2006 contempla 649 millones de dólares de los cuales 616 están enfocados para gastos operativos (incluyendo 33 millones destinados a investigación) y 33 millones destinados a la construcción de inmuebles y compra de equipos. Durante los 84 años de historia de los Hospitales Shriners se han utilizado aproximadamente 7.6 billones de dólares para su operación y 1.73 billones en construcción y renovación.

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